L’histoire
Cour de ferme
À l’endroit où se trouve aujourd’hui Amand’eau, il y a eu pendant des siècles une cour de ferme : une maison avec un parvis, une cour, une série de dépendances et un grand jardin. En 1819, elle était la propriété de Petrus Joannes De Budt (1738-1829), veuf de Barbara Ludovica Van Hese (1744-1784). En 1829, leur fille Anna Theresia De Budt (1777-1856) hérite la ferme. Elle était mariée à Judocus Teirlinck (1755-1826), descendant d’une famille de fermiers et de marchands. Après leur décès, leur fille célibataire Isabella (1806-1883) a continué à vivre dans la maison parentale pendant de nombreuses années. Elle est très catholique et à sa mort en 1883, elle donne par testament la ferme au vicaire de Sint-Amands, Adrianus Adriaenssen (1849-1920). Il y a vécu pendant une dizaine d’années avec une servante et un domestique, jusqu’à ce qu’il soit nommé pasteur de Loenhout en 1893.
Le ‘Hof van Lemmens’
À ce moment-là, les filles d’à côté entrent en action. Clotilde (1851-1932), 42 ans, et Zoë Lemmens (1853-1946), 40 ans, sont toutes deux célibataires. Les demoiselles ont vécu toute leur vie dans une cour de ferme de 1672, à gauche de celle de la famille Teirlinck. Lorsqu’elles ont appris que le vicaire Adriaenssen partait pour Loenhout, elles se sont intéressées à l’achat de la maison adjacente avec ‘étage, écuries, avant-cour, cour et autres dépendances’. Grâce à l’héritage de leur père Jan Lemmens – propriétaire et rentier – récemment décédé, elles disposent des ressources nécessaires et le 23 juin 1894, la vente est close. Par la suite, les sœurs Lemmens continueraient probablement à vivre dans leur maison parentale et à louer leur nouvelle acquisition.
Homme à tout faire
Vingt ans plus tard, les demoiselles Lemmens ont déjà un peu vieilli et demandent à l’un de leurs locataires de laisser leur fils aîné venir travailler pour elles. En 1912, Henricus De Bondt (1897-1965), âgé de 15 ans, déménage de Breendonk à Sint-Amands. ‘Rieke’ s’occupait du jardin, de la cuisine et du ménage. En 1914, la maison voisine est touchée par l’artillerie belge et gravement endommagée par le feu. Après la première guerre mondiale, les demoiselles Lemmens reçoivent une indemnité de guerre. Elles décident de faire reconstruire l’ancienne ferme de la famille Teirlinck et du vicaire Adriaenssen pour en faire un grand hôtel particulier. Nous ne savons pas quand les travaux ont été achevés, mais la correspondance montre que Clotilde, Zoë et Rieke ont occupé leur nouvelle maison en 1923. La maison parentale à gauche et les dépendances ont été louées à leur tour.
Une sorcière noire
En 1932, Clotilde meurt à l’âge de 81 ans. Rieke continue à s’occuper de la maison, du jardin, de Zoë Lemmens et de sa grande chienne rousse Dora. Selon la tradition, c’est un homme calme et bon, que l’on voit rarement sans son manteau de poussière blanc. La vieille dame porte toujours de longues jupes noires et un bonnet noir. Elle a du mal à marcher et s’appuie sur sa canne. Alors que les enfants du quartier regardent avec méfiance ce qu’ils appellent une vieille sorcière, Rieke la conduit par le bras jusqu’à l’église. Elle y a sa propre chaise d’église avec une plaque de nom en cuivre, à la lumière de deux vitraux qu’elle et sa sœur ont offert il y a des années. Lorsque madame Zoë a dépassé les 90 ans et a besoin de plus de soins, Marie De Bondt (1901-1954), une sœur célibataire de Rieke, s’installe à Sint-Amands.
Rieke Lemmens
À sa mort en 1946, madame Zoë a fait don de la plupart de ses biens aux Missionnaires de Scheut. Cependant, elle a laissé à son fidèle serviteur la grande maison, l’ancienne cour de ferme où ils vivaient avant et le grand jardin situé à l’arrière. Il aavait déjà eu une carrière de 34 ans et se fut appelé Rieke Lemmens par tout le monde. Il continue à s’occuper de la propriété, mais donne aussi un coup de main à l’église et au patronat, la salle de la communauté catholique de Sint-Amands. En outre, il cuisine occasionnellement pour des fêtes de communion, des mariages et d’autres événements. Il n’a pas de voiture, alors si ses clients ne venaient pas le chercher, il transportait tout à vélo. Lors des fêtes où il cuisinait, il osait aussi se déguiser et jouer de petites pièces de théâtre.
Expropriation
En 1954, Marie De Bondt meurt et Rieke est rejoint par sa deuxième sœur célibataire, Thérèse (1904-1993). Elle est très sociable et s’intègre rapidement dans les associations catholiques au village. Mais en 1965, les choses ont pris une tournure inattendue. L’ancienne ferme et les terres situées derrière elle sont expropriées pour la création d’une école publique, en contrepartie de l’enseignement catholique existant dans la municipalité. Rieke est déjà un peu plus âgé et sa vie change radicalement. Peu après, il est victime de deux attaques cérébrales et meurt en juin 1965.
Tante Thérèse
Thérèse, 61 ans, se retrouve seule. Elle vit dans l’aile gauche, qui abrite désormais Amand’eau, tandis que l’aile droite est louée et transformée en garage. La maison principale est à peine utilisée. ‘Les foires annuelles et autres célébrations avaient toutefois lieu dans l’une des grandes salles d’apparat’, racontent ses neveux Leo et Frans De Bondt, qui sont venus à leur tour aider tante Thérèse à entretenir la maison et le jardin.
‘Dans les autres pièces, nous ne venions que pour nettoyer. Des statues de saints trônaient sur les cheminées, des crucifix et de grands tableaux étaient accrochés aux murs. La maison entière ressemblait à un presbytère, avec de longs couloirs continus en bas et en haut. Un majestueux escalier en chêne serpentait entre les pièces aux hautes portes fermées, menant gracieusement au grenier spacieux avec des petites pièces, des lucarnes et de longues cordes de séchage pour le linge.’
Amand’eau
Thérèse De Bondt a vécu dans le prédécesseur d’Amand’eau pendant près de vingt-cinq ans. En 1989, elle a rejoint sa famille dans son village natal de Breendonk et en 1991, avec ses cousins Leo et Frans, elle a mis en vente une maison où le temps s’était depuis longtemps arrêté. Ann De Block, une jeune courtière en assurances d’Overmere, tombe amoureuse de la belle au bois dormant. Elle a vu le potentiel et, avec son mari de l’époque, elle a relevé le défi.
Pas à pas, ils réalisent une improbable métamorphose, mais parfois la vie prend des tournants inattendus. En 2013, Ann a quitté sa maison et ce n’est qu’en 2019 qu’elle est revenue, pleine de grands projets pour ramener ‘la vieille dame majestueuse’ à la vie, ensemble avec son nouveau partenaire. Elle rêvait d’accueillir des invités dans un appartement de vacances. Malheureusement, elle n’a pas vécu l’achèvement des travaux, mais dès l’été 2021, je serai heureux de vous accueillir à Amand’eau. C’est un nom qu’Ann a choisi, la synthèse parfaite de son amour de l’Italie et de son village au bord de l’eau.
Koen De Vlieger-De Wilde,
avec des remerciements à Stanny Van Grasdorff et Leo & Frans De Bondt
